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Le Special Operations Executive ( SOE ) est un service secret Britannique créé en juillet 1940 à l’initiative du Premier ministre Winston Churchill. Constitué essentiellement de civils sélectionnés pour leurs qualités hors du commun, il fonctionne en totale autonomie par rapport aux services classiques comme, par exemple, le MI6. Sa mission principale consistait à soutenir les divers mouvements de résistance par l’action subversive. Il disposait de différentes sections par « pays cible ». Pour la France, c’est la section F qui envoyait des armes et des agents, le plus souvent par parachutages. C’est dans le Gers qu’agissait l’un des plus célèbres des agents du SOE, George R. Starr, plus connu sous son nom de code « Hilaire ».
Le but du SOE, dès sa création, est de mener des actions derrières les lignes ennemies afin de nuire, soit à leur effort de guerre par des sabotages, soit à leur stratégie par des opérations de renseignement. Puis, avec la naissance des premiers mouvements de Résistance dans divers pays, l’objectif va consister peu à peu à aider ces mouvements à se développer.
Pour mener à bien ces objectifs, les agents du SOE doivent se fondre dans la population locale. Il faut donc parler la langue du pays où ils interviennent et, si possible, sans accent. C’est la raison pour laquelle le SOE va recruter essentiellement des agents bilingues, souvent de bi-nationaux.
Étonnamment, les agents du SOE ne sont quasiment jamais des militaires. Au contraire, le SOE recrute essentiellement des civils, la plupart du temps doués de qualités multiples et d’une forte personnalité et dont les trajectoires sont très diverses. Certains viennent des milieux de la finance, d’autres sont ingénieurs, médecins, acteurs ou enseignants. L’un des plus célèbres d’entre eux, Francis Cammaerts, est même objecteur de conscience jusqu’à la mort de son frère pendant la Bataille d’Angleterre. Tous sont formés dans des conditions extrêmes au fin fond de mystérieuses « écoles » dissimulées dans le désert que constitue à l’époque les Highlands d’Écosse.
Le SOE constitue particulièrement en France un tissu de réseaux clandestins. Malgré un désaccord formel du général de Gaulle, certains pouvaient agir sans coordination avec la France libre. C’est la section F ou réseaux « Buckmaster », du nom de leur responsable à Londres. Au printemps 1941 une deuxième section, la section RF, est créée pour la France afin de permettre la réalisation d’opérations coordonnées avec la France libre et ses services secrets, le BCRA.
Dans le Gers le SOE va s’implanter de façon durable à la fin de 1942 avec l’arrivé de l’agent britannique George R. Starr. Celui ci, grâce à l’aide des résistants du réseau Victoire, va s’installer à Castelnau sur l’Auvignon d’où il va agir dans l’ombre jusqu’à la libération. La réussite de ce réseau est telle que George R. Starr, alias « Hilaire », sera l’un des trois agents du SOE promus Lieutenants Colonels à la fin de le guerre.
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