C’est lors de la signature de l’armistice, le 22 Juin 1940, qu’est imposée une ligne de démarcation qui coupe la France en deux. Si les troupes d’occupation occupent la partie située au nord c’est d’abord pour contrôler les côtes françaises et empêcher toute possibilité de débarquement que pourraient organiser des alliés de la France vaincue. Il s’agit également de contrôler toute la zone frontière qui sépare la France de l’Allemagne. Dans la Zone Occupée, ce sont donc les allemands qui administrent le pays et le drapeau à croix gammée flotte sur tous les bâtiments publics. Une autre raison pour laquelle les Allemands occupent la moitié nord c’est parce que c’est la partie la plus peuplée et la plus riche du pays.

C’est un moyen pour eux de s’approprier les richesses du pays occupé. La ligne de démarcation court donc depuis la frontière Franco-Suisse jusqu’au Pays Basque et la frontière espagnole (au sud des Pyrénées se trouve l’Espagne, pays officiellement neutre mais gouverné par le général Franco et son gouvernement « ami » des Nazis). Sur près de 1 200 km, la ligne de démarcation traverse en tout treize départements : Ain, Jura, Saône-et-Loire, Allier, Cher, Loir-et-Cher, Indre-et-Loire, Vienne, Charente, Dordogne, Gironde, Landes et Basses-Pyrénées (renommées, en 1969, Pyrénées-Atlantiques). C’est une véritable frontière soumise à des contrôles intensifs et qu’on ne peut traverser à sa guise. Cette situation a donné lieu à de nombreuses activités et passages clandestins.

A partir de 1941, suite à l’évolution de la guerre, les armées du Reich vont fortifier les côtes depuis le sud de la France jusque dans les pays scandinaves qu’ils occupent. C’est le mur de l’Atlantique. La bande côtière devient zone interdite à son tour.
En Novembre 1942, pour défendre les côtes du sud après que les alliés ont débarqué en Afrique du Nord, les troupes allemandes franchissent la ligne de démarcation et envahissent la zone libre. A partir de cette date, la France entière est occupée.